에볼라바이러스 또 확산… 초기 환자 800명 넘어

아프리카에서 발생한 에볼라 바이러스가 다시 한 번 국제사회에 경고 신호를 보내고 있다. 이번에는 분디부교(Bundibugyo, BDBV) 계열로, 초기 확산 속도부터 과거와는 다른 양상을 보이며 보건 당국의 긴장 수위를 높이고 있다.

공식 집계에 따르면 현재까지 의심 환자는 867명, 사망자는 204명에 달한다. 치명률은 약 23% 수준이지만, 에볼라 특성상 확진 이후 사망률이 급격히 상승할 수 있어 상황은 여전히 유동적이다. 특히 과거 유행 사례와 비교할 때 확산 곡선이 이례적으로 가파르다는 점이 가장 큰 우려 요소로 지목된다. 2014년 서아프리카 대유행 당시에도 초기 100일간 환자 수는 수십 명 수준에 머물렀으나, 이번에는 발병 초기 단계부터 수백 명 규모로 확대됐다.

에볼라는 1976년 콩고민주공화국 에볼라강 유역에서 처음 보고된 급성 출혈열 질환이다. 감염자의 혈액이나 체액 접촉을 통해 전파되며, 평균 치명률은 약 50%, 일부 지역에서는 90%에 달하기도 한다. 2014~2016년 서아프리카 유행에서는 약 2만8000명의 감염자 중 1만1300명 이상이 사망하며 국제적 공중보건 위기를 촉발했다. 당시 세계보건기구(WHO)는 초기 대응 지연과 취약한 의료 인프라를 피해 확산의 핵심 원인으로 지목한 바 있다.

이번 사태의 가장 큰 특징은 ‘백신 공백’이다. 현재 상용화된 에볼라 백신은 자이르(EBOV) 계열에만 효과가 입증돼 있으며, 분디부교형에 대한 승인 백신은 아직 없다. 이로 인해 방역은 환자 격리와 접촉자 추적에 의존할 수밖에 없는 상황이다.

다만 연구 개발은 빠르게 진행 중이다. 중국 연구진은 mRNA 플랫폼을 활용해 세 가지 에볼라 계열을 동시에 예방할 수 있는 후보 백신을 개발, 동물실험 단계에서 유의미한 면역 반응을 확인했다고 발표했다. 미국과 영국 연구팀은 바이러스 벡터 기반 백신을 개발해 영장류 실험 단계에 진입한 상태다. 코로나19 팬데믹을 거치며 확보된 플랫폼 기술이 감염병 대응의 속도를 끌어올리고 있다는 점은 긍정적이다.

그러나 기술적 진전만으로는 문제 해결이 어렵다는 지적도 나온다. 전문가들은 구조적 취약성을 세 가지로 요약한다. 첫째, 상업성이 낮은 감염병 백신은 민간 제약사의 투자 유인이 부족하다. 둘째, 발병 지역의 의료 인프라가 취약해 조기 발견과 격리가 지연된다. 셋째, 감염 통계의 지연과 누락으로 실제 위험 수준이 과소평가될 가능성이 존재한다.

현지에서는 이미 의료진 감염과 장비 부족 문제가 반복되고 있으며, 일부 지역에서는 감염자 은폐와 지역사회 불신까지 겹치며 방역에 어려움을 더하고 있다. 국제 구호단체들은 개인보호장비(PPE) 부족과 의료 인력의 피로 누적을 주요 위험 요인으로 지적하고 있다.

다행히 에볼라는 코로나19와 달리 공기 전파가 아닌 체액 접촉을 통해 감염되기 때문에 전 세계적 대유행으로 확산될 가능성은 상대적으로 낮다. 그러나 항공 이동이 일상화된 환경에서 국지적 감염이 국제 문제로 번질 가능성을 배제할 수는 없다.

전문가들은 재발 방지를 위해 ‘사후 대응’이 아닌 ‘상시 대비 체계’로의 전환이 필요하다고 강조한다. 구체적으로는 고위험 지역에 대한 상시 감시 시스템 구축, 플랫폼 기반 백신의 사전 임상 데이터 축적, 국제기구 중심의 백신 공동 구매 및 비축 체계 마련, 그리고 현지 의료진 보호장비 지원 확대 등이 핵심 과제로 제시된다.

결국 이번 에볼라 재확산은 하나의 질문을 다시 던진다. 수익성이 낮다는 이유로 대비를 미뤄온 감염병이 더 큰 사회적 비용으로 되돌아오는 구조를 언제까지 반복할 것인가. 감염병 대응은 선택이 아닌 필수 인프라라는 점이 다시 한 번 확인되고 있다.